Als singer-songwriter Tom Russell uit eigen beweging in een Amsterdams hotel zou inchecken ter inspiratie voor een eventueel vervolg op zijn recente album Folk Hotel, welke zou dat dan zijn? Backstage, Lloyd, Hotel V? Zeg het maar! Het moet er een zijn die qua clientèle heel dicht in de buurt komt van The Chelsea Hotel in New York. Schrijvers, schilders, acteurs, rockers en journalisten bevolken die legendarische plek. Zulke types huizen ook in het Folk Hotel. Russell voert dichter Dylan Thomas en diens vrouw op, alsof hij hen persoonlijk gekend heeft. Dat gaat hij ongetwijfeld weer doen als hij op 22 mei in de Vondelkerk staat.
Hoe ouder, hoe beter
Hoe ouder, hoe beter lijkt het wel met Russell. Waar vele gevorderde zestigers toch een beetje op hun lauweren gaan rusten – wat je ze nauwelijks kwalijk kunt nemen overigens – daar gooit oom Tom er juist nog een schepje bovenop. Als je extra aandacht moet besteden aan de laatste albums in een lange rij van zo’n dertig verschillende titels, dan is er echt wel iets aan de hand. Algemeen wordt Russells ‘Western opera’ The Rose of Roscrae als zijn beste werk gezien. Met dit hyperambitieuze werkstuk - handelend over de Ier Johnny Dutton die naar America gaat om daar een cowboy te worden - dat maar liefst 52 (!) tracks telt, voltooide hij het folkdrieluik dat ooit aanving met The Man From God Knows Where (1999) en Hotwalker (2005). Het dubbelalbum voert historisch materiaal op van ‘dode stemmen’ als die van Johnny Cash bijvoorbeeld, maar ook van Russells vaste vriendenclub van prominenten die ook op Folk Hotel weer van de partij zijn. We hebben het nu over onder anderen Eliza Gilkyson, Augie Meyers en Joe Ely.
Vooral stem met akoestische gitaar
De aanpak van het materiaal op Folk Hotel uit 2017 staat weer dichtbij die andere plaat van Russell die eveneens vorig jaar uitkwam, The Songs Of Ian and Sylvia, alias de Tysons, het met hem bevriende echtpaar dat als zijn mentoren fungeert. Het is vooral stem met akoestische gitaar en hier en daar wat invulling met elektrische gitaar, piano of accordeon. Dat maakt het heel krachtig. Toch klinkt het eenvoudiger dan het is. Volgens de maker van het album was het nog knap lastig om het zo basic te houden. We denken zo gauw, dat ze dat wel even doen. Maar het was nog verdomd hard werken.
Functioneel én artistiek namedroppen
Daag jezelf eens uit met het vinden van alle dichters en ook zangers die op het album genoemd worden, in gesproken woord of gezongen tekst. Wie vindt er de meeste? Alleen al daarom is het de moeite waard om naar dit album vol functioneel én artistiek namedroppen te luisteren. We hadden al verklapt dat de Dylan Thomas in titelnummer Folk Hotel zijn opwachting maakt. En dat Hank Williams bedoeld wordt in de track The Last Time I Saw Hank hoeft ook niemand iets te verbazen. Hetzelfde geldt voor JFK in Rise Again, Handsome Johnny. Russell maakt die personages zo ontzettend visueel, dat je ze als het ware zo aan je voorbij ziet trekken. Op veel nummers trekt Redd Volkaert, de koning van de Telecaster, de aandacht met zijn fijnzinnige akoestische (!) gitaarspel.
The last Time I Saw Hank
Dylan Thomas en ook Bob Dylan
Op Spotify is het album helaas incompleet. De twee bonustracks ontbreken, waaronder de mooie versie van Bob Dylans Just Like Tom Thumb’s Blues, die hij met Joe Ely aanvalt. Het is de enige cover op de plaat vol Russell originals. Voor die twee bonustracks zul je op 22 mei naar de show in de Vondelkerk moeten komen, waar het album gegarandeerd in zijn volledigheid te koop zal zijn.
Who's Gonna Build Your Wall
Russells voorspelling is uitgekomen
Laten we hopen dat hij daar ook zijn nog altijd heel topical song uit 2007, Who's Gonna Build Your Wall, ten gehore zal brengen. De muur tussen de VS en Mexico is van een wilde gedachte ineens werkelijkheid geworden onder Trump. Natuurlijk zal het ‘preken zijn voor eigen parochie’ daar in de Vondelkerk, maar wat zou dat? Russell wil trouwens helemaal geen politiek zanger zijn. Hij wil slechts de vinger op de zere plek leggen. En dat mag.
Tekst door: Robbert Tilli
Koop hier je kaarten voor het optreden van Tom Russell op 22 mei.