Rajko Disseldorp interviewt Yung Nnelg na zijn show in Paradiso Noord

Zijn Ghanese ouders zagen hem liever studeren, maar Yung Nnelg (23) stopte zijn studie commerciële economie om voor zijn droom te gaan. Na een uitverkochte show in Paradiso Noord is hij vastberaden. ‘Ik probeer zo ver mogelijk te gaan.’

‘Ik bluf, man. Ik bluf gewoon.’ Yung Nnelg zit op een zaterdagmiddag in het Amsterdamse Bar Botanique verscholen in zijn lichtblauwe hoodie. Als hij het zegt, glinsteren zijn donkerbruine ogen. Hij spreekt bedachtzaam, rustig, maar zeker niet verlegen. Twaalf uur voor ons gesprek rende hij nog voor vijfhonderdvijftig mensen in een winterjas het podium op. Het is de dag na zijn allergrootste soloshow tot nu toe in een uitverkochte Paradiso Noord. Nu zit hij rustig aan een gemberthee – ‘Ze is de honing in m’n ginger tea’ – en lijkt hij alle vragen weloverwogen te beantwoorden.

Voor de uitverkochte show in Paradiso Noord was hij niet zenuwachtig, zelfs niet op de dag zelf. Rond een uurtje of tien werd hij wakker, ging wat lezen en begon toen – om te ontspannen – aan een potje Fifa. ‘Meer rappers spelen dat, hè? Misschien komt het door de competitiedrang.’ Na de soundcheck in de middag is het gewoon ‘chillings’. Oké, heel even is hij zenuwachtig: twintig seconden voordat hij op moet, dan komt er adrenaline in zijn lijf en gaat hij er helemaal voor. Toen hij de optie om in Paradiso Noord aangeboden kreeg, was er ook geen twijfel. ‘Ik ben religieus opgevoed. Het is een aangeboden optie door God, door het universum. Ik denk dat zo’n kans op me afkomt, omdat het tijd is dat ik dat moet doen.’

Honkbalknuppel en een hond

Op zijn naam staat nog geen grote hit, ook heeft hij nog geen miljoenen YouTube-views of Spotify-streams en toch is Yung Nnelg allang een rapper om meer dan rekening mee te houden. Hij viel op door zijn bijdragen in collectieven SMIB en Veldentaal met onder anderen Bokoesam en Idaly, maar ook vorig jaar door zijn mixtapes What Else en FOXP2. Met zijn officiële ep’s Contra en Serena, beiden uitgebracht bij Sony, vestigde Yung Nnelg dit jaar definitief zijn naam. 

Misschien valt zijn creativiteit wel het meest op. Zijn videoclips zijn van een andere soort en ook zijn teksten zijn atypisch. In de videoclip van Forrest Gump staat hij in een verlaten landschap met een honkbalknuppel en een hond en in de videoclip van Hoofdprijs kijkt hij indringend de camera in en rapt hij: ‘Ik ben alleen met m’n hoofd op de prijs/ Hoofdprijs/ Wil geen hoofdpijn.’ 

Als kind had Yung Nnelg altijd al ‘een soort van droom’ dat hij later zou optreden voor heel veel mensen, maar met wat wist hij nog niet. Op zijn zeventiende ontmoette hij in het herenhuis van ontwerper Bonne Reijn aan de Oudeschans veel creatieve mensen. Ze werden zijn vrienden en ze inspireerden hem. ‘Ik zag: dit zijn mensen die allemaal hun droom volgen en er volledig voor gaan. Ik heb ook een droom, maar ik ga er misschien veertig procent voor. Toen was het voor mij gewoon: ik moet stoppen met school.’ Yung Nnelg deed op dat moment nog een hbo-studie commerciële economie, maar echt met school bezig was hij niet. ‘Ik was zo erg in conflict met mezelf wanneer ik in de les zat. Ik dacht alleen maar aan muziek en naar de studio gaan.’ 

Kleine zaal

‘Ik had eerst tegen mijn ouders gewoon gezegd dat ik een pauze nam.’ Ik zeg hem dat hij het slechte nieuws wel slim in zorgvuldige stapjes aan zijn ouders heeft gepresenteerd. Hij moet lachen. ‘Ik woonde nog thuis. Na bijna een half jaar werd het tijd om me weer in te schrijven, maar ik dacht: nee. Mijn ouders begonnen het te merken, toen ze vroegen: “Hoezo ben je nu nog thuis?” Ik zei: “Ik weet niet of ik de studie leuk vind.”  In onze cultuur wordt de nadruk gelegd op dat ik wel de kans heb om te studeren en dat mijn ouders hebben gestreden om mij die kans te bieden. Dan komt het als een klap in hun gezicht, als ik zeg dat ik school laat.’

In april 2017 nodigde Yung Nnelg zijn ouders uit voor zijn show in Paradiso in de kleine zaal. Sindsdien steunen ze hem en zijn ze overtuigd. ‘In die hele situatie, dat ze mij niet begrepen, was er vanuit mijn kant geen woede, want ik snapte waar het vandaan kwam.’ Dan vertelt Yung Nnelg rustig waar het vandaan komt, dat zijn ouders zijn studie zo belangrijk vonden. Zijn ouders zijn geboren en getogen in Ghana. Toen ze verliefd op elkaar werden, besloten ze ‘rond hun vijfentwintigste’ naar Nederland te vertrekken, om in veilige omstandigheden hun kinderen op te voeden. Ze belandden in Amsterdam Zuidoost, waar ze drie kinderen kregen: twee zoons en een dochter. De oudste zoon is Yung Nnelg. Misschien was hij zich als jong kind al bewust van zijn achtergrond en die van zijn ouders.

Zomer in Ghana

Hij werd er nog meer bewust van toen hij deze zomer, samen met zijn ouders, broertje en zusje, Ghana bezocht. In Ghana filmde en regisseerde hij ook de videoclip voor Serena. Op zijn zestiende was hij er voor het laatst, maar was de rapper bewust in het land waar zijn ouders zijn geboren. Hij nam de tijd om er rond te lopen en alles tot zich te nemen. ‘Dat was echt crazy. Juist toen ik daar was, realiseerde ik dat ik gewoon niet kan spelen met de kansen die wij hebben gekregen. Er zijn mensen die van alles zouden doen voor die kansen.’

En dus is hij vastberaden om iets van zijn leven te maken. Tijdens zijn show in Paradiso Noord zei hij: ‘Zullen we volgend jaar de grote zaal doen?’ Het is bluf, maar geen roekeloze bluf. Als hij het zegt, geloof je hem. Je gelooft hem ook als hij met hetzelfde gemak praat over het vullen van een Ziggo Dome of zelfs een Arena. ‘Waar kunnen meer mensen in? Zelfs als dat gelukt is, moet ik weer iets bedenken wat dat kan overtreffen.’ Yung Nnelg heeft vaker gezegd in interviews dat zijn rapcarrière er ook is om te laten zien dat niets onmogelijk is. Als ik hem vraag of dat eigenlijk niet juist voor hemzelf en voor zijn ouders geldt, zegt hij: ‘Ja, zeker.’ En dan zegt hij voorzichtig: ‘We komen van ver, we hadden niet superveel. Nu probeer ik, om eerlijk te zijn, zo ver mogelijk te gaan. Alsof je een bal mag trappen en gaat kijken hoe ver die kan komen. Ik neem gewoon een iets langere aanloop naar die bal, maar op het moment dat ik die bal trap? Dan trap ik echt heel ver.’

Ga voor alle hiphop shows naar www.paradisohiphop.nl. Alle foto's door Shots Fired (www.shxtsfired.com)