Sam & Julia doen de ene helft van livestream, ‘beschermheer’ Tim Knol de andere helft

Is dat me even anders zeg! Ik heb al even mogen luisteren naar die nieuwe single van Sam & Julia. Dit zouden ze in de jaren tachtig gitaarrock hebben genoemd. Het is de soort Americana op het randje van indie waar Shovels & Rope zo goed in is. Vol zelfvertrouwen opereren ze in het grensgebied tussen Sugar Mountain en die andere concertserie, Indiestad. Perfect grensgevalletje eigenlijk.

In sport zou het ‘spelverruwing’ heten. In muziek heeft deze ‘verharding’ nog geen naam gekregen. Op deze pagina mogen we nu alleen een teasertje laten horen. Zelfs bij die 15 seconden die nu al zijn vrijgegeven hoor je direct het verschil met de So Far, So Good debuut-EP van februari vorig jaar.

Het is die productie van Sam Jones (met copiloot Tim Knol) die hun mogelijkheden zo immens verbreedt. Een beetje modernisering van het geluid kan nooit kwaad. We leven per slot van rekening nu wel in 2020 en niet meer in 1968 of 1971. Dat betekent niet dat ze geen raad zouden weten met een Townes van Zandt-cover. Echt wel, bekijk onderstaande video maar. Die lakmoestest doorstaan ze met gemak.

‘Het is een beetje een trend binnen Americana om richting indie te gaan,’ analyseert Julia. Ze noemt als voorbeeld Phoebe Bridgers, of het album van Better Oblivion Community Center, het samenwerkingsverband tussen de toch al ruimdenkende Bridgers en veteraan Conor Oberst.

‘Je ziet het vaker dat artiesten in de schemerzone tussen Americana, folkrock en indie zitten.’ Als je zulke platen grijs draait, dan raak je er vanzelf door geïnspireerd. Dat kan haast niet anders. ‘We zien onszelf liever als liedjesschrijvers dan als [louter] Americana. Die term is zo begrensd. Het is ook logisch dat je smaak verandert na verloop van tijd. De artiesten die wijzelf goed vinden, vinden zichzelf continu opnieuw uit.’

Als extreem voorbeeld noemt ze in dit geval David Bowie. ‘Die verveelde nooit,’ vindt ze. En dichter bij huis en ook iets meer in hun muziek? Zonder aarzeling: ‘Tim Knol, ons labelhoofd! Die doet ook nooit hetzelfde. The Miseries was heel anders [punk] dan zijn gewone band. Elke plaat is anders bij hem. Zijn laatste plaat [Happy Hour] was weer bluegrass. Hij laat zich door niets begrenzen. Dat vind ik te gek.’

Tim Knol is het bindmiddel in dit verhaal. Hij is het die Sam & Julia ‘meeneemt’ en ze als het ware (her)introduceert. In feite zijn het ‘zijn’ artiesten, alhoewel hij dat zelf nooit zo zou zeggen. Er zijn nog genoeg zij-instromers die die niet op de hoogte zijn van de link die bestaat tussen deze artiesten.

‘De livestream zal beginnen met 20 minuten Tim waarna we gezamenlijk een liedje doen, A Song For You van Gram Parsons. Daarna doen wij zelf nog vijf liedjes.’ Het mooie is dat we bij die cover Julia horen in de rol van Emmylou en Tim als ‘de GP van de lage landen’. Dat hebben we al eens eerder mogen meemaken in Paradiso in januari 2019. Dat is velen bijgebleven als het eerste mooie moment van dat jaar. En later beleefden we het nogmaals bij VPRO’s Vrije Geluiden met Blue Grass Boogiemen er ook nog bij.

Uiteraard gaan Sam & Julia de single spelen, het eerste visitekaartje van het album dat volgend jaar pas uitkomt. ‘Er komen nog meer kanten van ons aan bod op die plaat, ook kleine mellow liedjes. De teksten zijn ook eerlijker en persoonlijker.’

Waar gaat die single met de ogenschijnlijk hun duo-act tegensprekende titel One Man Show eigenlijk over? ‘Ik had een kortstondig “ding” met iemand,’ bekent ze met een schamper lachje. ‘We kwamen elkaar alleen ’s nachts tegen. En elke keer werd hetzelfde verhaaltje weer afgedraaid. In de tekst gebruiken we de metafoor van het muntstuk dat je in een gokmachine gooit. Vanaf dat moment begon de one man show waarin ik slechts een bijrol speelde.’ In de intro kun je dat muntje horen vallen.

Wat beschouwt Julia zelf als het grootste verschil met de 6-track EP van vorig jaar en het komende album? ‘Het belangrijkste is dat we niet altijd Sam & Julia hoeven te zijn,’ zegt ze haast instinctief.

Pardon? Maar jullie zíjn toch Sam & Julia? De officiële disclaimer luidt: ‘Een liedje mag nu ook een Sam-liedje zijn of een Julia-liedje. Voorheen deden we om en om een couplet.’

Dat was wellicht wat te geforceerd als vorm? ‘Nu hebben we ieder de vrije hand in onze eigen nummers. Dat betekent dat je soms even stil moet houden. Het is leuk dat er nu zulke contrasten bestaan. Ik heb het ook altijd leuk gevonden dat je kunt horen wat een Lennon-liedje is en welke van McCartney is.’

De single is de duidelijkste uitzondering op dit nieuwe meer ‘solistische’ uitgangspunt én een uiting van het collectief. Die is namelijk geheel unisono gezongen, wat weer iets anders is dan harmonievocalen. ‘Die single zingen we helemaal samen én gelijktijdig ja. Bij een man en een vrouw werkt dat wel. We zingen het allebei in een andere octaaf,’ legt Julia uit. Tijdens corona is ze online zanglessen gaan geven.

Het album is een echte bandplaat geworden. ‘De band is live opgenomen in de Wisseloord Studio’s in Hilversum. In zo’n grote ruimte klinken drums, gitaren en keyboards gewoon beter. De zang hebben we opgenomen in [Tims studio] MI5 in Hoorn,’ gaat ze in op het opnameproces. ‘Alles is met band dus, behalve één klein duoliedje, Not Your Heart. Dat is in één take opgenomen. Het was zo goed gelukt, dat we het zelfs geen tweede keer meer mochten doen. Maar het gaat lang niet altijd zo vlekkeloos.’

Zo’n liveregistratie past beter bij Sam & Julia dan laagje voor laagje opnemen is Julia’s stellige overtuiging. ‘Big Thief en Julia Jacklin doen dat ook niet. Dat is de “standaard” nu,’ stelt ze vast. ‘Maar je zal zien dat dat door corona voor velen noodgedwongen weer gaat veranderen in gelayerd opnemen. Je moet wel als je als band niet bij elkaar kunt komen.’

Het te vermijden c-woord – corona - is nu toch gevallen. De crisis vanwege deze wereldwijde ziekte zorgt er ook voor dat het album dat al af is blijft liggen tot een nog nader te bepalen moment volgend jaar. Julia: ‘Nee, een concrete releasedatum is er nog niet. Zou zonde zijn om die plaat waar we zo lang aan gewerkt hebben de dupe te laten worden van de situatie. [Amsterdamse band] Darlyn had ook zo’n mooie plaat gemaakt, veel aandacht ook gekregen, maar ze kunnen hem nu niet live gaan spelen.’

Tijdens de livestream voor Paradiso zal hun band niet meespelen, alleen Sam & Julia zelf. ‘Ik heb een nieuwe Wurlitzer [elektrische piano] gekocht die door een amp zal gaan net als Sams gitaar. We willen proberen om met z’n tweetjes toch een beetje herrie te gaan maken.’

Tekst door: Robbert Tilli

NB: De livestream van Tim Knol en Sam & Julia vindt plaats op Facebook vrijdag 12 juni om 14:00 uur.